谈及战国末年,若问当时人属什么生肖,他们恐怕会一脸茫然、我们今天熟悉的十二生肖与个人生辰年份对应,是在汉代才逐渐定型和普及的、战国末期到秦朝,这套体系尚未完全成型。
十二生肖的雏形与确立
在战国末年的社会生活中,人们并没有用鼠、牛、虎、兔来纪年的习惯、一个关键的证据来自湖北云梦睡虎地出土的秦代竹简。
在这些竹简的《日书》篇中,发现了将十二地支(子、丑、寅、卯等)与动物进行搭配的记载、但这套对应关系与今天我们所用的不完全一致,更像是一种用于占卜或记录的早期探索,并非全民通用的纪年或属相系统、例如,里面有子,鼠也、丑,牛也的记载,但也有将辰对应为环或虫而非龙的情况。
这表明,在秦代,将地支与动物相配的观念已经出现,但尚未标准化为后世的十二生肖、完整的十二生肖体系,要到东汉时期,在王充的《论衡》等著作中才得到清晰的阐述和记载,并从此流传开来。

战国秦汉的纪年之法:干支纪年
那么,战国末年的人们如何记录年份?当时更为通行和正式的方法,是天干(甲、乙、丙、丁…)与地支(子、丑、寅、卯…)组合的干支纪年。
一个甲子为六十年,循环往复、例如,秦王嬴政统一六国是在公元前221年,这一年的干支记为庚辰年、人们会说自己生于某某君王的某某年,或是某某干支年,而不会提龙年或马年。
若以今论古:秦始皇的生肖
虽然秦始皇本人没有生肖属相的概念,但我们依然可以用后世成熟的体系,逆推出他的属相。
秦始皇嬴政生于公元前259年,这一年的农历干支为壬子年、按照地支与生肖的对应关系,子对应的正是鼠、若用今天的标准来看,秦始皇属鼠。